Мамонты и другие крупные, ныне вымершие, млекопитающие представляли собой фактор, стимулирующий увеличение численности людей в каменном веке. Кроме пищи, охота на гигантов давала человеку мех, кости и бивни, которые можно было использовать для изготовления теплой одежды, укрытия и примитивных орудий труда. Там, где мамонты обитали в большом количестве, племена росли значительно быстрее, чем в труднодоступных для крупных млекопитающих районах. Такую гипотезу выдвинули британские ученые из института Сангера в графстве Кембриджшир.
Исследователи считают, что в каменном веке равнины на территории нынешних Монголии, Китая и Южной Сибири обеспечивали мамонтов, мастодонтов и мохнатых носорогов насыщенной кормовой базой. Именно поэтому, по их мнению, активное заселение этих районов произошло 34-24 тыс лет назад. Пространства южнее были покрыты густыми лесами, труднодоступными для крупных млекопитающих. Соответственно и люди появились там гораздо позже - 18-12 тыс лет назад, предполагают ученые во главе с Крисом Тайлером-Смитом.
"Задавшись вопросом относительно того, что лежит в основе различий между этими двумя большими группами людей, мы пришли к заключению, что ответ надо искать в анализе среды их обитания. Так, для северных районов было характерно обилие обширных пространств, занятых степями, где в больших количествах обитали травоядные и хищники. В то же время южные регионы Восточной Азии, предположительно, были покрыты густыми лесами. Наиболее вероятное объяснение раннему появлению человека на севере заключается в том, что он питался лучше и качественнее. Его рацион составляло мясо мамонтов и других крупных млекопитающих, - полагает Тайлер-Смит.- Ценность мамонта не ограничивалась только его мясом. Животные обеспечивали человека такими материалами, как мех и кости, пригодными для изготовления одежды, укрытия и орудий. Это было крайне важно для выживания".
В ходе исследований, результаты которых опубликованы в журнале "Генетика", группа ученых под руководством доктора Тайлера-Смита сравнили образцы ДНК представителей 27 различных групп жителей Вьетнама, Китая, Монголии, Южной Кореи и Японии. Ученые исходили из того, что по мере роста численности населения генофонд представителей этого населения становится более разнообразным. Таким образом, чем разнообразнее генофонд, тем древнее народ. Соответственно, чем однообразнее генофонд, тем народ моложе.
Исследователи установили, что молекулы ДНК потомков древних жителей северной части Восточной Азии разнообразнее, чем у потомков южан. На основании этих данных исследователи определили примерный ход развития обитателей различных зон на протяжении последних десятков тысяч лет.